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随着全球气候变暖，北极地区的海冰面积正大幅萎缩，这对北极熊的生存构成严重威胁。许多北极熊不得不上岸，来到人类居住区觅食。专家表示，随着海冰的消失，北极熊最终也可能消失。

秋天到来时，在位于北极地区的美国阿拉斯加州卡克托维克小镇(Kaktovik)，北极熊随处可见。它们有的在沙坑里打瞌睡，有的在浅海中打闹，有的带着孩子在海滩上漫步。这一情景，吸引了数百游客不远万里来观看。

晚上时候，北极熊偷偷溜到小镇里，使人们外出必须带上枪支或喷熊剂。在遭到北极熊巡逻队用鞭炮和聚光灯驱赶后，它们很不情愿地离开。

表面看起来，这些北极熊可能不像是一种可能面临灭绝的物种。

在卡克托维克小镇及周边地区，科学家曾一次数到80头北极熊；许多看起来健康肥硕，尤其是在秋天，当爱斯基摩人捕鲸季节到来的时候。

但到这里的北极熊却称得上是“气候难民”。它们之所以出现在陆地上，是因为它们依赖于猎捕海豹的北冰洋冰层正在消退。

北极地区的变暖速度是地球其它地区的两倍，其冰层退缩的速度，让此前预测到这种情况可能发生的环境科学家也感到吃惊。

2016年，北极地区的大部分时间比正常年份温暖，海面结冰时间很晚。11月，北极地区海冰面积创下历史同期最低记录。尽管该月海冰面积平均增长速度快于正常水平，但在11月中旬的五天时间内，海冰面积减少了19000平方英里，美国国家冰雪数据中心(NationalSnowandIceDataCenter,简称NSIDC)称，这一下降幅度在历史同期上“几乎是前所未有的”。

在北极南部的波弗特海（BeaufortSea）——卡克托维克小镇位于其东北角的巴特岛（Barter），共有260位居民，面积为约一平方英里——海冰面积的消退尤其严峻。

海冰面积的持续萎缩对北极熊来说不是好兆头，它的存在依赖于北极地区的冰盖，但后者随着气候变暖迅速变薄和融化。正如保护组织“北极熊国际中心（PolarBearsInternational）”的首席科学家史蒂夫·阿姆斯特鲁普（SteveAmstrup）所说的，“随着海冰的消失，北极熊也会遭到消失的命运”。

气候变化代言人

作为体型最大的熊亚种和强大的顶级捕食者，魅力十足的北极熊成为气候变化不利影响的代言人。

2006年，美国前副总统阿尔·戈尔(AlGore)拍摄的电影“难以忽视的真相（AnInconvenientTruth）”，讲述了一头孤独的北极熊在北极地区一片海冰几乎消失的海洋中挣扎求生，从而在许多人的心目中将北极熊与气候变化联系起来。2008年，美国政府决定按美国《濒危物种法》(EndangeredSpeciesAct)将北极熊列为“受威胁濒危物种（threatenedspecies）”——部分基于海冰面积不断消失所带来的未来危险——这巩固了北极熊与气候变化之间的联系。

但是，一些科学家表示，虽然北极熊的象征性作用提高了人们对北极熊的关注，但这也将北极熊所处的困境简单化，同时不可避免地受到气候变化否认者的抨击。

美国地质调查局阿拉斯加科学中心野生动植物专家托德·阿特伍德（ToddAtwood）称：“当你把它当作营销工具并吸来捐赠时，可能会导致传递出去的信息有细微差别。尤其是对于北极熊，我认为信息中的细微差别很重要。”

科学家普遍认为：除非各国采取明确行动遏制全球温室气体排放，否则北极熊的生存将长期处于困境。专家预测，随着海冰面积持续减少，北极熊的数量会继续减少。2015年，一项为国际自然保护联盟(IUCN)《全球濒危物种红色名录》所做的评估报告，预计到2050年北极熊数量将减少30％以上，同时强调北极熊数量和海冰面积的下降幅度和速度存在不确定性。该评估报告的一个版本于12月7日发表在《生物学通讯》（BiologyLetters）杂志上。

但短期内气候变化对北极熊的影响还不太明显，其数量下降还不显著。

北极熊的19个亚种居住在环北极圈的五个国家——加拿大、美国、挪威、格陵兰和俄罗斯。

其中3个亚种的数量正在下降，包括北极南部波弗特海的北极熊。

有6个亚种数量是稳定的。1个亚种的数量正在增加。对剩下的6个亚种，科学家掌握的信息较少，无法衡量它们的数量或健康状况。

在他们的分析中，为《全球濒危物种红色名录》开展评估的研究人员认为，北极熊应该继续列为“易危”（Vulnerable，VU）保护级别，而不是升级至更高的保护级别。

除了数量，科学家们注意到了其它更不令人注意的指标，表明北极熊正面临越来越大的风险，这包括其身体状况、身体尺寸、繁殖率和存活率的变化等。科学家认为这些变化部分与海冰面积缩小和北极熊生活区域无冰日数的增加相关。

气候变化否认者们利用科学的不确定性争辩称，北极熊不会有事，海冰面积萎缩对它们的生存不构成威胁。但野生动物专家表示，毫无疑问，海冰面积和北极熊数量均趋向于萎缩。他们指出，一个物种从衰落走向灭绝，从来不是一个稳定不变的过程。

美国鱼类及野生动物管理局安克雷奇(Anchorage)分部生物学家埃里克·雷格尔（EricRegehr）指出：“这不会以平滑、线性的方式发生。”他参与了2015年为《全球濒危物种红色名录》所做的评估，并出席了今年6月召开的国际自然保护联盟北极熊专家组会议。

从海中到海岸

在卡克托维克小镇外一大堆鲸鱼残骸的周围，十几头北极熊正在觅食。今天早些时候，来自捕鲸船的几名男子将一头弓头鲸的残骸倾倒在哪里。北极熊正在吞噬骨头上剩下的鲸肉和鲸脂，而几百码以外两名游客在皮卡车中观看这一情景。

在卡克托维克，爱斯基摩人捕鲸已经有数千年历史，他们相信鲸鱼是将自己主动交给捕捉到它的船员。一旦鲸鱼的尸体被拖到岸边，船员会往上面泼水，以解放它的灵魂。

即使在几十年前，波弗特海的大多数北极熊也一直生活在冰面上；如果它们来到岸边，也只是短暂逗留。海冰让它们能轻而易举地捕获海豹，这种高脂肪食物是它们的主食。

但随着气候变暖，北极地区春季时海冰解冻时间提早，到秋季结冰时间推后。即使在夏季，从卡克托维克可以看到冰层已经退缩了数百英里，远离波弗特海狭窄的大陆架。现在，冰层的边缘已经到达深水区，在那里海豹很少见，并且距陆地有很长距离，即使对于北极熊来说游到那里也不容易。

结果，研究人员发现，波弗特海一带的北极熊大部分选择呆在岸上。美国地质调查局的阿特伍德博士及其同事利用无线电项圈跟踪雌性北极熊，他们最近发表的一项研究显示，呆在岸上的北极熊的比例平均达到20％，而20年前只有6％；它们在陆地上停留的时间更长了，平均达到56天，而20年前平均为20天——今年，它们于8月份上岸，一直逗留到11月份。

阿特伍德博士谈到波弗特海的北极熊时表示：“它们有两个选择：呆在浮冰上，或者上岸。如果它们呆在浮冰上，那些水域很深，它们很难找到食物。”

研究人员所看到的变化，不限于北极熊如何度过夏天。

在南部的波弗特海和西部的哈德逊湾（HudsonBay）——研究人员对这两个区域的北极熊研究最多——北极熊正进入冬季皮包骨时期，身体状况更差了。

它们的体型也更小了。与过去相比，老年和幼年的北极熊生存下去的机会更小。

加拿大阿尔伯塔大学生物科学教授安德鲁·德罗切尔（AndrewDerocher）研究北极熊已有32年时间，他指出：“你看到北极熊整体也是这种状况。与以前相比，它们生长速度更慢，体型更小。”

“抓紧”参观

今年秋季，随着现身卡克托维克小镇的北极熊越来越多，吸引了许多野生动物摄影师、记者和游客来到这里，让当地两家小酒店爆满；还有些人乘坐包机从阿拉斯加州费尔班克斯市（Fairbanks）飞到这里，逗留一天后便离开。

根据当地土著导游罗伯特·汤普森（RobertThompson）的说法，2015年大约有1200人来专门观看北极熊，而且这个数字正在逐年增加。当地有六条游船用于运送游客观看北极熊，汤普森拥有其中一条。

一些游客对北极熊灰暗的毛发感到惊讶，这是因为它们在沙滩上翻滚和在鲸鱼残骸间觅食而弄脏了身体。来自荷兰的一位游客表示：“它们看起来不像北极熊。但这没影响，我回家后可以对它们的照片PS”。

游客苏珊·特鲁卡诺（SusanTrucano）带着儿子于9月初抵达这里，表示他们希望在北极熊被灭绝前，看到野生的北极熊。

特鲁卡诺称：“要抓紧时间来这里。我担心将来再看不到这些雄伟的动物。”

越来越多的游客，为卡克托维克小镇的一些人带来了经济上的好处，但不可避免地干扰了其他人的生活。在秋天，当北极熊出现在这里时，游客会乘坐小型民用飞机进出这个小镇，这挤掉了需要飞往安克雷奇或费尔班克斯的当地居民的位置。一些游客在这个小镇里闲逛，未经允许就拍照，或妨碍当地在捕鲸过程中举行的各种仪式。去年，一位莽撞的游客差点与一位捕鲸船长打了一架。

大多数情况下，北极熊与这里的人能和平共处。当地人能容忍北极熊——本地一家名叫WaldoArms酒店的所有者莫林·特雷纳（MerlynTraynor）称，“它们可以在这里短暂停留，但它们要懂得规矩”——同时，有了鲸鱼的残骸，它们没有理由攻击人类。

但是随着北极地区的冰盖面积继续萎缩，北极熊的生活状况越来越差。它们逗留在卡克托维克小镇的时间越来越长，导致游客人数不断增加。像北极其它地区一样，北极熊与人类之间的接触变得越来越普遍，这不仅使北极熊承受更大压力，也让人类面临更大危险。

到目前为止，当地没有发生过北极熊攻击人类的事件，但出现过一些惊险的情况。

汤普森称：“过去它们从来不会溜进小镇里，或只是偶尔会，如一年大约一次。现在它们每天晚上都会出现在小镇里。”

北极熊专家表示，他们担心将来这里出现的北极熊数量太多，鲸鱼的残骸会无法满足它们的需求。

北极熊专家詹姆斯·怀尔德（JamesWilder）最近完成了一项北极熊攻击人类的研究，他指出：“当北极熊身体肥胖、心情愉快和状况良好时，它们对人类的威胁不大。但是当它们瘦得皮包骨头和急需营养时，你必须小心。”

栖息地面临危机

狮子或狼等濒危物种面临可预见的威胁包括：偷猎和狩猎，或人类居住区侵占它们的栖息地。

但北极熊面临的最大威胁是野生动物保护相关机构所不能解决的：二氧化碳和其他温室气体不受管制地排放到大气中。

体育狩猎一度对北极熊构成重大威胁，使一些地区的北极熊数量大大减少，直到1973年,北极圈周边国家达成《保护北极熊协议》，限制了对北极熊的狩猎，北极熊的数量开始出现反弹。

石油泄漏、污染和过度捕猎仍对北极熊的生存带来一些风险。但这些风险都无法与北极地区海冰面积萎缩造成的影响相比。

对许多研究人员来说，最紧迫问题是在失去通常由海豹稳定提供的高脂肪营养来源的情况下，北极熊在陆地上能够生存多少天。

美国鱼类及野生动物管理局的雷格尔博士指出：“一只熊需要海冰才能捕捉到海豹，从而成为一只北极熊。这是一个底线。”

一些科学家表示北极熊可能学会依赖其他种类的食物生存，例如雪雁等，或者它们可能学会在海水中捕捉海豹，而不需要依赖冰块作为平台。

但大多数研究人员表示，这是不可能的。

美国地质勘探局野生动物专家大卫·道格拉斯（DavidDouglas）在专家小组会议上发言时表示，这种演变通常需要数千年时间。

他说，海冰面积的萎缩“可能发生于一个非常狭窄的时间框架内，几代北极熊可能来不及学会新的生存方式。”

北极熊的生存，很大程度上取决于海冰的消失程度。在某些气候模式下，如果采取措施控制温室气体排放，北极熊的数量可以恢复。一些证据表明，在气候变暖的早期，北极熊在加拿大北极地区的一个群岛避难。

在卡克托维克小镇，至少现在，鲸鱼为北极熊提供了另一种食物来源。但死鲸并不是北极熊的首选美食。

汤普森表示：“北极熊来到在这里，不是因为我们捕鲸。它们来到这里，因为它们的栖息地已经消失了，那里成为几百英里的开阔水域。”